Стремительный рост цен на золото с 2000 года заставил миллионы людей искать золото на месторождениях в Африке, Южной Америке и других местах, где они добывают его с использованием базовых технологий.
Такие неформальные раскопки — известные как кустарная или мелкомасштабная добыча золота — существовали на протяжении веков, и золото предлагает наличные деньги общинам, у которых может не быть альтернативы. В настоящее время насчитывается около 15-20 млн кустарных добытчиков, от которых, по оценкам компании Delve, зависят миллионы людей.
Все больше и больше людей пытаются привнести эту быстрорастущую торговлю в формальную экономику. Однако, по данным групп, включающих Организацию Объединенных Наций и ОЭСР, она приводит к образованию токсичных отходов и стимулирует злоупотребление трудовыми ресурсами, организованную преступность и проституцию.
Кустарные и мелкие шахтеры часто работают «вольнонаемными», иногда платя землевладельцам за доступ к участку, или передавая боссам часть своей руды.
Многие работают с использованием не более чем кирки и лопаты и переносят то, что выкапывают на спине. Другие используют экскаваторы и дробилки.
Часто шахтеры используют ртуть для извлечения золота, а затем превращают его в полупрозрачные самородки из сплава Доре для продажи трейдерам.
Потребление золота возросло, так как быстрый экономический рост в Китае создал миллионы новых покупателей золота, а экономический кризис 2008 года заставил инвесторов вкладывать средства в более стабильные активы.
Это способствовало росту цен с менее чем $300 за унцию в 2000 году до примерно $1 500 в настоящее время, что сделало добычу золота более привлекательной, чем фермерство, для многих стран с быстро растущей численностью населения.
Трудно измерить объем производства кустарных и мелких шахтеров, но, по оценкам консалтинговой компании Metals Focus, в настоящее время они производят около 560 тонн золота в год на сумму около $27 млрд. Механизированные шахты производят около 2 900 тонн золота в год, говорится в докладе.
Кустарная золотодобыча может привести к утечке токсинов и загрязнению водных систем.
Неофициальные шахты часто рушатся. Дети часто работают на стройплощадках, иногда недобросовестные начальники заставляют их втискиваться в узкие ямы.
Такая добыча полезных ископаемых подпитывает теневую экономику, которая лишает государства налогов. Ежегодно из Африки контрабандой вывозится золото стоимостью в миллиарды долларов.
Наркоторговцы и военные используют золото для отмывания прибыли или покупки оружия.
Потребители на Западе все больше и больше нуждаются в этически оправданной продукции, поэтому многие крупные банки, ювелиры и золотоперерабатывающие заводы остерегаются кустарного золота. Обычно они покупают только по тщательно отслеживаемым схемам, которые обеспечивают справедливое отношение к шахтерам и отслеживают источник золота.
Однако объемы, произведенные таким образом, невелики.
Большая часть остального, согласно торговым данным и людям, работающим в этой отрасли, отправляется к покупателям с менее пристальным вниманием, в такие места, как Ближний Восток и Индия. Оттуда золото может попасть в глобальную систему.
